דוח מחקר שפורסם ב-15 בכתב העת *Nature Climate Change* מצביע על כך שאם התחממות כדור הארץ לא תטופל ביעילות, קצב איבוד הקרחונים ברחבי העולם יאיץ מהממוצע הנוכחי של 1,000 קרחונים בשנה ל-2,000 עד 4,000 קרחונים בשנה עד שנות ה-2040 וה-50.
צוות בראשות רנדל ואן טריכט, מומחה לקרחונים ב-ETH ציריך, חקר תמונות לוויין של למעלה מ-210,000 קרחונים במסד נתונים גלובלי, תוך שימוש במודלים ממוחשבים כדי לדמות הפשרת קרחונים תחת תרחישי התחממות שונים.
התוצאות מראות שאם הטמפרטורה הממוצעת העולמית תעלה ב-1.5 מעלות צלזיוס מעל הרמות הטרום-תעשייתיות, שיא הפשרת הקרחונים תתרחש בסביבות 2041, עם ממוצע של 2,000 קרחונים נמסים בשנה. ההערכות הן שעד סוף המאה הזו, מספר הקרחונים ברחבי העולם יפחת לכ-96,000, יותר ממחצית מהמספר הנוכחי.
בהנחה של תרחיש התחממות של 4 מעלות צלזיוס, שיא הפשרת הקרחונים צפוי בסביבות שנת 2055, כאשר בממוצע נעלמים 4,000 קרחונים בשנה. עד סוף המאה הזו יישארו רק כ-18,000 קרחונים, כ-9% מהמספר הנוכחי.
חוקרים טוענים שקצב הפשרת הקרחונים מואט לאחר השיא, מכיוון שכמות הקרחונים הכוללת שנותרה פוחתת, וקרחונים גדולים יותר נוטים להימס יותר.
חוקרים מציינים שמחקרים על שינויים בקרחונים מתמקדים בדרך כלל בהקטנת גודלם ושטחם; אולם מחקר זה מתמקד במספר הקרחונים.
הם מאמינים שבעוד להמסה של קרחונים-קטנים ובינוניים יש השפעה קטנה יותר על עליית מפלס הים- מזו של קרחונים גדולים, אין לזלזל בהשפעתה על אנשים החיים בקרבת קרחונים ואלה שחייהם קשורים לקרחונים.
הדוח קובע כי נופי קרחונים מושכים מספר רב של תיירים מדי שנה ותומכים באתרי סקי רבים; המסת קרחונים עלולה לפגוע בכלכלת התיירות בחורף. במקומות מסוימים, לקרחונים יש משמעות היסטורית, תרבותית וסמלית עמוקה. יתר על כן, אפילו קרחונים קטנים מספקים מי נמס חיוניים לאזורים המקומיים.
על פי הסכם פריז 2015, הצדדים לאמנת המסגרת של האומות המאוחדות בנושא שינויי אקלים יחזקו את מאמציהם לטפל בשינויי האקלים, במטרה להגביל את העלייה בטמפרטורה הממוצעת העולמית להרבה מתחת ל-2 מעלות צלזיוס מעל לרמות הטרום-תעשייתיות עד סוף המאה הזו, ולשאוף להגביל אותה ל-1.5 מעלות צלזיוס.
עם זאת, מטרה זו עומדת בפני אתגרים. דו"ח מדד שינויי האקלים העולמי שפורסם ביוני השנה על ידי כתב העת Earth System Science Data מצביע על כך שבקצב של 42 מיליארד טונות של פחמן דו חמצני המיוצר בשנה בשנת 2024, יש סבירות של 50% שהטמפרטורה תעלה ל-1.5 מעלות צלזיוס בסביבות פברואר 2028.
