מחקר דוגמנות שפורסם לאחרונה ב-'Nature Climate Change', כתב עת אקדמי מקצועי תחת Springer Nature, חוזה עלייה דרמטית במספר הקרחונים שנעלמים ברחבי העולם מדי שנה, ומגיע ל-2,000-4,000 עד אמצע-המאה ה-21. המספר המדויק תלוי בקצב ההתחממות ביחס לרמות הטרום-תעשייתיות. המחברים מציינים שאם ההתחממות תוגבל ל-1.5 מעלות, מספר הקרחונים שנותרו עד שנת 2100 יוכפל בהשוואה לתרחיש של התחממות של 2.7 מעלות, וימנע היעלמות כמעט מוחלטת של קרחונים בתרחיש של התחממות של 4.0 מעלות.
המאמר מסביר כי הקרחונים העולמיים נסוגים במהירות, מגמה הקשורה לעליית פני הים. עם זאת, להיעלמותם של קרחונים בודדים יש גם השלכות תרבותיות, רוחניות וכלכליות. לקרחונים יש חשיבות תרבותית ורוחנית בקהילות מסוימות, מושכים מיליוני תיירים מדי שנה, ומהווים מקורות מים חיוניים לאזורים במורד הזרם.
במחקר זה, לנדר ואן טריכט, המחבר הראשון והמחבר המקביל של המאמר, יחד עם עמיתים ומשתפי פעולה מ-ETH ציריך, ניתחו מסד נתונים של למעלה מ-200,000 קרחונים המבוססים על פרופילי קרחונים שנצפו בלוויין-. הם השתמשו בשלושה דגמי קרחונים תחת ארבעה תרחישי התחממות (טמפרטורות עולות על הרמות הטרום-תעשייתיות ב-1.5 מעלות, 2.0 מעלות, 2.7 מעלות ו-4.0 מעלות עד שנת 2100). הם הציגו את המושג "הכחדת שיא הקרחונים", כלומר השנה שבה מספר הקרחונים הגבוה ביותר שנעלם.
התוצאות מצביעות על כך שתחת התרחיש של התחממות של 1.5 מעלות, הקרחונים יגיעו לשיא הכחדתם בשנת 2041, כאשר 2,000 קרחונים ייעלמו מדי שנה. בתרחיש של 4.0 מעלות, עקב הפסדים חמורים וממושכים יותר בשטח ובנפח הקרחונים, השיא יתרחש מאוחר יותר, ועשוי להגיע ל-4,000 קרחונים בשנה באמצע שנות ה-2050.
בינתיים, אזורים שנשלטים על ידי קרחונים קטנים יותר, כמו האלפים האירופיים והאנדים הסובטרופיים, צפויים להגיע לשיאם מוקדם יותר, כאשר פוטנציאל 50% מהקרחונים שלהם ייעלמו בתוך 20 השנים הבאות. אזורים עם קרחונים גדולים, כמו גרינלנד ואזור אנטארקטיקה, יגיעו לשיא הנסיגה הקרחונית בסוף המאה ה-21.
מחברי המאמר מסכמים שמחקר זה חושף נקודת מפנה באבולוציה הקרחונית, שהשפעתה תשפיע על מערכות אקולוגיות, משאבי מים ומורשת תרבותית. הם קובעים כי מחקר עתידי עשוי להתאים את התחזיות הללו, אך האם אובדן של 2,000 או 4,000 קרחונים מדי שנה עד אמצע המאה ה-21 תלוי במדיניות האקלים המיושמת כיום.
